Enfermedad de Freiberg: qué es, causas, síntomas y diagnóstico
La enfermedad de Freiberg es una osteonecrosis avascular de la cabeza del segundo metatarsiano que provoca dolor en el antepié, rigidez articular y dificultad para caminar. Afecta sobre todo a adolescentes y mujeres jóvenes, aunque puede presentarse a cualquier edad.
Un diagnóstico precoz por un podólogo especializado es esencial para frenar su progresión y evitar deformidades permanentes en el pie.
¿Qué es la
enfermedad de Freiberg?
La enfermedad de Freiberg es una osteonecrosis avascular que destruye progresivamente la cabeza de un metatarsiano —el hueso que conecta el tarso con los dedos del pie— comprometiendo su irrigación sanguínea y su integridad estructural. La articulación metatarsofalángica afectada pierde cartílago, colapsa y genera un dolor que empeora con cada paso.
Fue descrita por primera vez por el cirujano americano Albert Henry Freiberg en 1914. Aunque se clasifica históricamente dentro de las osteocondritis juveniles, también afecta a adultos. La cabeza del segundo metatarsiano es la más afectada en el 68-80 % de los casos, seguida del tercero y, con menor frecuencia, del cuarto.
El mecanismo central es la interrupción del aporte vascular al hueso subcondral: sin riego suficiente, el hueso muere, el cartílago articular pierde soporte y la articulación empieza a colapsar. El resultado, si no se actúa a tiempo, es una articulación deteriorada que en estadios avanzados puede deformarse de forma permanente.
Por qué importa el diagnóstico precoz: en los dos primeros estadios de Smillie, el tratamiento conservador —plantillas de descarga, reposo relativo, calzado adecuado— puede detener la progresión y permitir una recuperación casi completa. Si el diagnóstico llega en estadio IV o V, la cirugía deja de ser una opción y pasa a ser una necesidad.
¿A quién afecta?
Epidemiología y factores de riesgo
La enfermedad de Freiberg es más frecuente en mujeres jóvenes entre 11 y 17 años, con una relación mujer:hombre de aproximadamente 5:1 según datos de la American Orthopaedic Foot and Ankle Society (AOFAS). No obstante, puede diagnosticarse también en adultos de mediana edad, especialmente en mujeres con uso crónico de calzado de tacón alto.
Los factores de riesgo identificados son:
🟩 Segundo metatarsiano largo (index plus): el apoyo se concentra en una superficie menor, lo que multiplica la presión por pisada.
🟩 Calzado de puntera estrecha o tacón elevado: desvía la carga hacia el antepié y comprime repetidamente la articulación metatarsofalángica.
🟩 Actividades deportivas de impacto: carrera, salto, danza clásica y deportes que exigen apoyo reiterado en el antepié.
🟩 Pie cavo: la distribución del peso se concentra en los metatarsianos centrales, que soportan cargas anormalmente elevadas.
🟩 Traumatismo previo: aunque no siempre identificable, una lesión aguda puede iniciar el proceso isquémico.
En Albacete, como en el resto de España, la prevalencia exacta no está documentada en estudios autonómicos, aunque la enfermedad de Freiberg es una causa reconocida de metatarsalgia en la consulta de podología clínica.
¿Cuáles son los síntomas
de la enfermedad de Freiberg?
El síntoma principal es el dolor localizado en la cabeza del segundo metatarsiano —en la zona del cojinete plantar— que empeora con la carga y mejora con el reposo. Los pacientes lo describen como un dolor sordo y profundo durante la marcha que, en fases más avanzadas, se mantiene incluso en reposo.
Junto al dolor, es habitual encontrar:
⬛ Hinchazón en el dorso del pie a nivel de la segunda o tercera articulación metatarsofalángica.
⬛ Rigidez articular: la flexión dorsal del dedo afectado se vuelve dolorosa y limitada progresivamente.
⬛ Crepitación: sensación de roce o chasquido al movilizar la articulación en estadios avanzados.
⬛ Deformidad palpable: aplanamiento de la cabeza del metatarsiano que el podólogo puede detectar en la exploración manual.
⬛ Marcha antiálgica: el paciente carga el peso sobre el borde externo del pie para aliviar el dolor.
En adolescentes, estos síntomas pueden confundirse con un simple «dolor de crecimiento», lo que retrasa el diagnóstico. En adultos, el cuadro se solapa con frecuencia con la metatarsalgia por sobrecarga, la sesamoiditis y el neuroma de Morton. La clave está en la localización exacta del dolor y en la imagen.
Los estadios de Smillie:
cómo evoluciona la enfermedad
La clasificación de Smillie (1957) divide la enfermedad de Freiberg en cinco estadios según el grado de afectación ósea y articular visible en las pruebas de imagen. Conocer el estadio es fundamental para elegir el tratamiento correcto.
Los estadios I y II responden bien al tratamiento conservador. A partir del estadio III, la indicación quirúrgica depende de la sintomatología, la funcionalidad del paciente y la progresión en las pruebas de imagen. En el estadio V, la cirugía es casi siempre la opción principal.
¿Cómo se diagnostica
la enfermedad de Freiberg en Albacete?
El diagnóstico combina la exploración clínica del pie con las pruebas de imagen adecuadas al estadio de sospecha. Ninguna prueba por sí sola es suficiente: la clínica orienta, la imagen confirma.
💠 Exploración clínica: el podólogo localiza el punto de máximo dolor mediante presión directa sobre la cabeza del metatarsiano y valora la movilidad de la articulación metatarsofalángica afectada. La presencia de crepitación, rigidez o deformidad palpable orienta el estadio.
💠 Radiografía: es la prueba de primera elección. Se solicitan proyecciones anteroposterior, lateral y oblicua del pie. En el estadio I, la radiografía puede ser completamente normal; a partir del estadio II aparece el hundimiento central característico de la cabeza metatarsiana.
💠 Resonancia magnética (RMN): está indicada cuando la clínica es sugestiva pero la radiografía es normal (estadio I). Permite detectar el edema óseo y el compromiso vascular antes de que haya destrucción estructural, abriendo la ventana de tratamiento conservador más efectiva.
💠 Ecografía de alta resolución: útil para valorar el cartílago articular, detectar derrame articular y guiar infiltraciones cuando se consideran parte del tratamiento conservador.
El diagnóstico diferencial debe incluir metatarsalgia por sobrecarga, neuroma de Morton, fractura por estrés del metatarsiano, sesamoiditis y artritis inflamatoria de la articulación metatarsofalángica.
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Preguntas Frecuentes
sobre la enfermedad de Freiberg
¿Qué es la enfermedad de Freiberg exactamente?
Es una osteonecrosis avascular de la cabeza de un metatarsiano —habitualmente el segundo— que destruye progresivamente el hueso subcondral y el cartílago articular de la articulación metatarsofalángica. El resultado es dolor, inflamación y, en estadios avanzados, deformidad permanente del antepié.
¿Por qué se llama «enfermedad de Freiberg»?
Recibe su nombre del cirujano americano Albert Henry Freiberg, quien describió por primera vez el patrón de colapso óseo de la cabeza del segundo metatarsiano en pacientes jóvenes en 1914.
¿A quién afecta más?
Afecta principalmente a mujeres jóvenes entre 11 y 17 años, con una proporción mujer:hombre de 5:1 según la AOFAS. También puede presentarse en adultos, especialmente en mujeres con uso crónico de calzado de tacón alto o con segundo metatarsiano largo.
¿Cuál es la causa de la enfermedad de Freiberg?
La causa es multifactorial: una combinación de microtraumatismos repetidos en el antepié —por sobrecarga, calzado inadecuado o actividad física intensa— con una irrigación vascular deficiente de la cabeza metatarsiana que desencadena el proceso de necrosis ósea.
¿Cuántos metatarsianos puede afectar?
Habitualmente afecta a un solo metatarsiano. El segundo es el más frecuente (68-80 % de los casos), seguido del tercero. La afectación bilateral o de múltiples metatarsianos es excepcional.
¿Cuáles son los síntomas principales?
Dolor localizado en la cabeza del metatarsiano afectado que empeora al caminar y con calzado cerrado, inflamación en el dorso del pie, rigidez de la articulación metatarsofalángica y, en estadios avanzados, deformidad palpable y crepitación articular.
¿Cuántos estadios tiene la enfermedad de Freiberg?
La clasificación de Smillie divide la enfermedad en cinco estadios (I a V) según el grado de destrucción ósea y articular. Los estadios I y II responden al tratamiento conservador; los estadios III en adelante pueden requerir cirugía.
¿Se puede confundir con el neuroma de Morton?
Sí. Ambos producen dolor en el antepié. La diferencia clave: en el neuroma de Morton el dolor es interdigital (entre las cabezas metatarsianas) y en la enfermedad de Freiberg es directamente sobre la cabeza del metatarsiano. La ecografía y la RMN los distinguen con precisión.
¿Tiene cura la enfermedad de Freiberg?
En estadios iniciales (I y II), el tratamiento conservador con descarga metatarsiana puede detener la progresión y permitir una recuperación funcional muy satisfactoria. En estadios avanzados, el tratamiento quirúrgico restaura la función articular, aunque el cartílago destruido no se regenera.
¿Cuándo debo acudir al podólogo si tengo dolor en el antepié?
Cuando el dolor persiste más de dos semanas, empeora con la actividad o va acompañado de inflamación o rigidez articular. El diagnóstico precoz marca la diferencia entre un tratamiento conservador eficaz y la necesidad de cirugía.
¿Dónde puedo diagnosticar la enfermedad de Freiberg en Albacete?
En Clinisalud, el Dr. Alfredo Soriano —podólogo, enfermero y doctor en podología— realiza la exploración clínica completa del pie y solicita las pruebas de imagen necesarias para confirmar el diagnóstico y estadificar la enfermedad. Pide cita en la sección de contacto.
¿Puede aparecer la enfermedad de Freiberg sin hacer deporte?
Sí. Aunque el ejercicio de impacto es un factor de riesgo, la enfermedad puede aparecer en personas sedentarias con anatomía del pie predisponente —segundo metatarsiano largo, pie cavo— o que usen habitualmente calzado de puntera estrecha y tacón elevado.
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Fuentes y guías clínicas de referencia:
Revisión médica y autoría.
Artículo revisado por el Dr. Alfredo Soriano Medrano, Podólogo, Enfermero y Doctor en Podología, colegiado nº 838020179.
A lo largo de su trayectoria ha unido la atención clínica, la cirugía del pie, la docencia, la investigación y la divulgación sanitaria. Dirige CliniSalud, clínica podológica de referencia en Albacete con experiencia específica en podología infantil y atención al pie en crecimiento.